Argentina: la nueva África de China?

(Este post, incluído el título, es la traducción más fiel que pude hacer de la nota que Jude Webber publicó ayer 14 en el Financial Times. Tiene ese estilo british, irónico y muy bien informado, que me puede, pero debo remarcar que es la visión inglesa del tema, tal vez un poco sobredimensionada. Conviene conocerla, por supuesto, porque es lo que muchos “decision makers” en el mundo sabrán del tema, pero personalmente lo que encuentro más interesante son las referencias al ferrocarril como medio de transporte, en este artículo y en la nota de Reuters linkeada, además de la observación de los colegas de Deloitte. Una breve recomendación al final)

Ser una potencia emergente con hambre de materias primas y con un montón de dinero es una ocupación a veces frustrante. Los commodities están ahí fuera, el precio es correcto, pero conseguir las cosas (ya sea petróleo, cobre, trigo …) puede ser un problema. Es por eso que China ha estado construyendo ferrocarriles en África desde la década de 1970. Ahora se decide a hacer lo mismo en América Latina.

Cristina Fernández, la presidente argentina, tenía la esperanza de lograr un avance en la prohibición china de las importaciones argentinas de aceite de soja durante su viaje a Beijing esta semana. En cambio, se selló un acuerdo ferroviario de $ 10 mil millones, el último paso en la intensificación de los lazos comerciales entre las dos naciones.

Argentina solía tener un envidiable sistema ferroviario, en gran parte de fabricación británica (un recordatorio curioso es que los trenes todavía “circulan” por la izquierda), que ayudó a transportar productos agrícolas y lo convirtió en una potencia económica emergente en el siglo 19. La red fue estatizada en los ´40 y desmantelada con las privatizaciones de la década de los ´90. Hoy la red está fragmentada y el material rodante deteriorado. Los crecientes costos de transporte por carretera, los altos fletes aéreos y la pampa plana que es un terreno ideal para el tren, hacen que la reconstrucción de la red ferroviaria sea una apuesta inteligente.

Según el acuerdo de Beijing, el Banco de Desarrollo de China pondrá el 85 por ciento del coste de la reparación de dos ramales, mientras que Argentina financiará el resto. Parte del dinero se gastará en la rehabilitación de la línea Belgrano Cargas que atraviesa bastiones agrícolas de Argentina, y por lo tanto facilitaría a China conseguir productos argentinos en el puerto. El acuerdo también prevé un sistema de subtes para la segunda ciudad más grande del país, Córdoba. Esta historia de Reuters tiene más detalles.

Pero esta no es la primera vez que la Sra. Fernández anunció con mucha fanfarria un acuerdo ferroviario importante. En 2008, Argentina firmó un contrato con un consorcio liderado por Alstom de Francia para construir el primer tren de alta velocidad en las Américas, que uniría Buenos Aires con Rosario y Córdoba en casi una quinta parte de la duración actual. Ocho trenes de dos pisos iban a viajar a 200 mph, la inversión sería de $ 3.7 mil millones, Argentina emitiría deuda a 30 años para ayudar a pagar por ello. La Sra. Fernández dijo que el proyecto del tren era “un salto hacia la modernidad”.

La única cosa es, el salto nunca sucedió. El proyecto, planeado desde 2006, fue sepultado por la oposición a su costo y los problemas de financiación. Otro plan, para construir una línea de alta velocidad a la ciudad balnearia de Mar del Plata, también fue relegado. Mientras tanto, el gobierno fue acusado de dilapidar el dinero en proyectos yuppies en lugar de mejorar los servicios básicos en un país donde los pasajeros de algunas líneas viajan hacinados como ganado en vagones envejecidos (Nota para los turistas: el acuerdo chino también prevé mejoras en la anticuada red de subtes de Buenos Aires. Que los visitantes se apresuren a viajar en los pintorescos vagones de madera de la línea A antes que un pequeño pedazo de la historia desaparezca).

Argentina, por su parte, aguardaba el final de la controversia del aceite de soja. Había estado esperando para exportar 2 a 2,5 millones de toneladas de aceite de soja a China este año, por valor de unos $ 1,7 mil millones (de los cuales US $ 600 millones irían directamente a las arcas del gobierno debido a las retenciones). Pero China detuvo las importaciones de su principal proveedor de aceite de soja, afirmando que el aceite argentino no cumple con los estándares de calidad. La motivación real, muchos analistas creen, son las medidas anti-dumping argentinas contra una serie de productos de fabricación china, incluidos los textiles.

Argentina confía en que obtendrá se levante la prohibición. “Esto va a ser resuelto porque lo necesitan”, dice César Mayoral, embajador de Argentina en China.

China es un gran cliente de los productos argentinos para alimentar a su auge industrial, y se la ve como un posible comprador a British Petroleum del 60 por ciento de las acciones de Pan American Energy, la segunda productora argentina de petróleo y su mayor exportadora del año pasado.

En un acuerdo anterior a principios de este año, la compañía energética china de propiedad estatal, CNOOC, acordó tomar un 50 por ciento en Bridas, la empresa privada propietaria del resto de Pan American, en un acuerdo de US $ 3.1 mil millones que fue descripto como una “cabeza de playa” para entrar en América Latina.

Deloitte & Touche, la consultora, dice que el comercio chino en América del Sur llegó a $ 140 mil millones en 2008 y apuntan al doble para finales de este año. Ha invertido $ 6 mil millones en América del Sur en los últimos cinco años, el 45 por ciento de ellos en Argentina, incluyendo la oferta Bridas.

“Argentina está sin duda posicionada como un socio estratégico para China con la minería, la energía y el petróleo, la agricultura, los alimentos y el sector del automóvil los principales ámbitos de interés“, dijo Deloitte en un informe reciente. Los trenes podría ser el siguiente en la lista. Quién sabe, tal vez incluso estarán llenos de aceite de soja.

(Esta nota hace eco, por casualidad, a un comentario de “desde Mompracem” en el post anterior. Pero no debe desviarnos, en la pasión argenta por las analogías históricas, del planteo que se hace allí. Después de todo, como dice la Farolera, la principal riqueza de las naciones está en sus habitantes)